De dag dat ik me kwalificeerde voor voedselbonnen (snap)

Wat weet u over SNAP?

Wist je dat minder dan 75% van de werkende mensen die in aanmerking komen voor het Supplemental Nutrition Assistance Program (SNAP) het daadwerkelijk gebruiken?

Er is in ons land behoorlijk wat discussie over belastingen en sociale voorzieningen. Mensen gooien termen als 'welzijnskoninginnen' en 'werkende armen' rond. Sommigen pleiten voor betere programma's om mensen in nood te helpen, terwijl anderen doodsbang lijken dat hun zuurverdiende geld uiteindelijk zal betalen voor iemand om gewoon rond te slenteren.

In werkelijkheid zijn er miljoenen mensen die in aanmerking komen voor hulp, maar er zelfs geen toegang toe hebben. Waarom niet? Is het gebrek aan voorlichting over beschikbare programma's, of zou het het sociale stigma kunnen zijn van het accepteren van een "overheidsuitgave"?

Ik was een van die miljoenen mensen die zich kwalificeerden voor SNAP, maar het niet gebruikten, ook al had ik het hard nodig! Hier is het verhaal van hoe dat veranderde en wat ik van de reis heb geleerd.

Een infographic over de voordelen van SNAP.

The Nitty Gritty

De VS biedt veel verschillende programma's aan mensen in nood. Ik besloot SNAP te benadrukken, omdat het een vrij eenvoudig concept is om te begrijpen en ik er persoonlijke ervaring mee heb. Vroeger heette het ook 'voedselbonnen', en wellicht kent u die naam beter.

Via SNAP kunnen gezinnen die leven op of onder 130% van het federale armoedeniveau voedsel kopen bij hun plaatselijke supermarkten. SNAP-voordelen kunnen alleen worden gebruikt om voedsel te kopen om thuis te bereiden (het werkt niet in restaurants of fastfoodketens) en kunnen alleen worden gebruikt bij retailers die zijn goedgekeurd om deel uit te maken van het programma.

Om te beoordelen of u al dan niet in aanmerking komt en hoeveel uw uitkering zal zijn, geeft u informatie over uw inkomen en welke rekeningen u elke maand moet betalen. Vervolgens wordt berekend hoeveel geld u nodig heeft om voldoende voedzaam voedsel te kopen voor uw gezinsleden. Als het bedrag dat overblijft van uw inkomen niet genoeg is, maakt SNAP het verschil goed.

Ik ontmoette mijn man tijdens het reizen.

Hoe ik mijn weg vond naar SNAP

Mijn man en ik hebben een paar jaar geleden twee Amerikanen in Egypte ontmoet. We waren allebei ondernemende jonge mensen die besloten hadden om in het buitenland te gaan wonen en werken. We hielden allebei van het avontuur om op een nieuwe plek te zijn en de uitdaging om ons aan een nieuwe cultuur aan te passen. Deze gedeelde interesses maakten deel uit van wat ons samenbracht.

Naarmate onze relatie vorderde, namen ook onze werksituaties toe. We navigeerden een groot deel van onze verkering door de tijdzones van West Virginia en Istanbul. We bleven tot diep in de nacht op, praten via Skype en werden verliefd. Het was een zalige tijd, maar het kwam ook met een harde realiteit: tenminste één van ons zou moeten verhuizen.

Niet zo lang en gelukkig

We vestigden ons in de VS met onze ogen nog steeds uitkijkend over de oceaan. We vonden een nieuwe baan in het buitenland waar we samen aan een nieuw avontuur konden beginnen. Maar eerst waren er de details van onze bruiloft, direct na mijn verhuizing uit Europa. Er deden zich nieuwe complicaties voor en we wisten dat we wat langer in de Verenigde Staten moesten blijven.

Op dat moment hadden we veel van onze tijd geïnvesteerd in het voorbereiden van onze toekomstplannen, waardoor er weinig kans was op een traditionele baan, vooral een positie die we binnen een jaar zouden moeten opgeven. Het vervangende onderwijs van mijn man was de inkomstenstroom waarvan we afhankelijk waren, en het goedkeuringsproces kostte veel meer tijd dan we hadden verwacht. We waren in staat om wat werk voor de korte termijn te vinden, maar een paar maanden na ons huwelijk realiseerden we ons dat ons spaargeld leed en dat we de rest van het jaar geen garantie hadden op ander inkomen.

Een slot op een brug.

De sprong wagen

Toen ik overheidssteun aanvraagde, wist ik niet zeker of ik in aanmerking zou komen. We hadden dit jaar schamele bedragen verdiend, maar we hadden allebei een bachelordiploma! Ik had het gevoel dat we dit probleem zelf hadden veroorzaakt en dat we gewoon de gevolgen konden dragen of ons een weg naar buiten konden banen. Ik werd naar de online applicatie gereden toen het budget voor de supermarkt langzaam terugliep en we halverwege de maand geen geld meer hadden.

Ik vulde het in en probeerde zo eerlijk en precies mogelijk te zijn. Toen ik de schatting zag van waarvoor we in aanmerking zouden kunnen komen voor uitkeringen via SNAP, sprong mijn hart op. We zouden eigenlijk weer etenswaren zoals vlees en kaas kunnen kopen!

Twee dagen later kreeg ik een telefoontje van ons plaatselijke kantoor. De man aan de telefoon verifieerde mijn informatie en vertelde me dat er de volgende week een brief zou komen waarin werd uitgelegd voor welke programma's ik in aanmerking kwam. Ik moest bijna huilen toen hij zei dat we onze SNAP-kaarten binnen 5 à 10 dagen konden verwachten.

Nog een infographic over SNAP. Het aantal mensen dat SNAP gebruikt, weerspiegelt meestal het aantal mensen dat in armoede leeft.

Wat ik heb geleerd

Het blijkt dat we niet zo veel verschillen van veel mensen die in aanmerking komen voor SNAP:

Minstens 40% van de ontvangers leeft in een huishouden met inkomen.
Slechts ongeveer 10% van de ontvangers woont in huizen die een uitkering van de overheid ontvangen.
Mensen die SNAP gebruiken, hebben de neiging om hetzelfde soort voedsel te kopen als mensen die geen SNAP gebruiken, en veel van hen zijn mensen die niet werken; ze verdienen gewoon niet genoeg om voldoende voedzaam voedsel te kopen.

Zoals je kunt zien in de bovenstaande grafiek, lijkt het aantal mensen dat SNAP gebruikt te weerspiegelen in het aantal mensen dat in armoede leeft. Die mensen die tussen de lijnen leven, zijn degenen die hulp nodig hebben, maar er geen toegang toe hebben.

Hoewel het kwalificeren voor dit programma onze kwaliteit van leven zal verbeteren, zijn we van plan om de spaarzaamheid die we hebben geleerd goed te blijven gebruiken. Dit is geen excuus om de controle over onze uitgaven te verliezen en verkwistend te zijn, en ik denk dat veel SNAP-begunstigden het met me eens zullen zijn. Ons kleine budget heeft ons geleerd creatief te zijn en plezier te hebben in eenvoudige dingen - twee vaardigheden die nu kunnen worden versterkt, maar niet helemaal kunnen worden afgeschaft.

Het is oké om hulp te vragen wanneer u die nodig heeft

Ik heb ook geleerd dat het oké is om hulp te vragen als je die nodig hebt. Dit is over het algemeen een ongelooflijk vernederende ervaring geweest. Het was moeilijk toe te geven dat we het op dit moment niet met eigen middelen kunnen redden. Zowel mijn man als ik presteren goed; Ik worstel vooral met perfectionisme en de angst om inadequaat te zijn. Ik moest een keuze maken tussen mijn trots en de stress van het beheren van ons jammerlijk kleine budget.

Het is tragisch om de statistieken te lezen en te beseffen dat er 10 miljoen mensen zijn die op dezelfde stressvolle manier leven als mijn man en ik, die in aanmerking kwamen voor SNAP maar er niet aan deelnamen. Geloof me als ik zeg dat zo'n levensstijl erg stressvol is. Ik heb geoefend om binnen een budget te leven, maar je kunt niet budgetteren wat je niet hebt.

Soms gingen mijn man en ik boodschappen doen, wetende dat de zes dollar in mijn portemonnee alles was wat we de komende twee weken hadden. We begonnen uitsluitend thuis ons brood te maken, omdat we de twee dollar die het in de winkel zou kosten, niet konden betalen.

Een infographic over SNAP-ontvangers.

Een leven dat ik nooit heb hoeven leiden

Ik kan me alleen de stress voorstellen van het navigeren met kinderen of zieke familieleden, en dat zijn de meeste SNAP-ontvangers. Mijn man en ik hebben allebei ondersteunende gezinnen die een onberispelijk vangnet bieden. We hebben talloze maaltijden gegeten aan de tafel van mijn schoonfamilie, en zelfs als we de huur niet konden betalen, zouden we niet dakloos zijn.

We hebben het voorrecht om dit systeem op een geïdealiseerde manier te gebruiken: de overheid geeft een korte uitbarsting van steun die haar burgers helpt een moeilijke tijd te overbruggen. We zullen deze voordelen binnenkort niet langer nodig hebben en in plaats daarvan via onze belastingen gaan bijdragen.

Het zal misschien niet voor altijd zijn

Er zijn zoveel anderen die voor een veel langere tijd afhankelijk zijn van deze programma's. Ik misgun hen die positie niet. Deze programma's zijn zo ontworpen dat ze van dienst kunnen zijn tijdens de meest kwetsbare momenten in het leven. Wanneer het inkomen laag is, wanneer kinderen het risico lopen op ondervoeding, of wanneer ouderen en gehandicapten geen boodschappen kunnen betalen, is SNAP er om hen te helpen.

Deze reis heeft mijn hart zachter gemaakt voor de mensen die profiteren van sociale diensten, en als ik er kritisch naar kijk, zodat ik andere mensen kan informeren, heb ik zoveel meer geleerd dan ik voorheen wist. Tegen de tijd dat iemand zich in deze positie bevindt, worstelen ze met uitdagingen en angsten waar de meeste mensen zich totaal niet van bewust zijn. Het is een moeilijke manier van leven, wetende dat je alleen kunt overleven omdat iemand anders je helpt.

Als je meer wilt weten over SNAP, kun je het Center on Budget and Policy Priorities of Snap to Health bezoeken. Alle statistieken in dit artikel zijn verzameld uit deze twee bronnen.